Nicasio Villafañe: 50 años de trabajo en la minería de Valle Fértil

Desde hace décadas, Paulino Nicasio Villafañe representa la minería tradicional en el departamento de Valle Fértil, en la provincia de San Juan.

Productor de mica, cuarzo y feldespato, su humildad contrasta con una vida marcada por el esfuerzo, la constancia y una profunda identidad familiar ligada a la minería. A sus 80 años, Paulino forma parte de una de las familias más antiguas en la producción de minerales de la región. Su trayectoria, forjada a lo largo de generaciones en la pequeña y mediana minería, otorga credibilidad a cada una de sus palabras sobre el sector.

La labor del minero es una de las más sacrificadas y apasionantes que existen. Para nosotros, no se trata solo de una industria; es un estilo de vida, una historia y una tradición.

Desde la década de 1970, Paulino Villafañe se registró formalmente como productor minero en la provincia de San Juan. Antes de ello, trabajó durante años junto a su padre y sus hermanos en un entorno familiar y artesanal, una característica que definió la minería en Valle Fértil durante gran parte del siglo XX.

Con el tiempo, decidió diversificar su actividad hacia la producción de cuarzo y feldespato, convirtiéndose en un testigo directo de la evolución del sector. "Cuando comencé, salíamos muy temprano a trabajar la mica utilizando barreta, maza y punta. Las jornadas eran largas y duras. Hoy, aunque las nuevas herramientas tecnológicas han facilitado algunas tareas, en la minería de pequeña escala los avances todavía son limitados", explica.

A diferencia de la gran minería, la actividad artesanal depende en gran medida del mercado, la logística y el acceso a infraestructura básica. Villafañe enfatiza que la tecnología no siempre llega a los productores de menor escala, quienes siguen trabajando con recursos limitados y márgenes ajustados.

Desafortunadamente, las diversas crisis económicas que ha enfrentado el país desde la década de 1990 han afectado gravemente a la minería de Valle Fértil. Según Villafañe, estas circunstancias lo han llevado a mantener solo un nivel mínimo de producción para sostener a su familia. "Actualmente, la actividad ha decaído. En Valle Fértil quedan muy pocos productores; los minerales que tienen un poco más de demanda son el cuarzo, el feldespato y el carbonato de calcio, que son de buena calidad. Sin embargo, lo que extraemos no se vende mucho", señala con preocupación.

En la actualidad, Paulino y sus hijos trabajan en la mina "Cascada I", que comenzó a operar en marzo de 2024. Desde entonces, las actividades se realizan en la explotación a cielo abierto, mediante perforación y voladura, lo que permite extraer bancos de producción ricos en minerales. "El mineral extraído se clasifica con una grilla a 45° y se transporta hasta una playa de acopio, desde donde posteriormente se comercializa a granel con camiones contratados", comenta Paulino.

Uno de los mayores desafíos del sector es la carencia de infraestructura para añadir valor a la producción.

"Nuestros minerales son de gran calidad. El cuarzo presenta una pureza silícica de entre el 98% y el 99%, mientras que el feldespato puede llegar hasta el 68%".

Sin embargo, debido a la falta de plantas de molienda en el departamento, estos minerales pierden su origen provincial en los registros oficiales y se venden como productos de otras provincias, lo que disminuye su valor final.

Paulino Villafañe, además de ser un reconocido productor, ocupó el cargo de presidente de la Cámara de Productores Mineros de Valle Fértil. Desde esta posición, trabajó para organizar el sector y defender los intereses de los pequeños mineros.

Lamentablemente, la caída de las ventas y la contracción del mercado llevaron a la desaparición de la institución. "La cámara dejó de operar hace aproximadamente seis años. Es una pena, ya que contaba con una buena organización y personería jurídica, pero sin actividad minera, no pudo mantenerse", recuerda Villafañe.

Durante su presidencia, lideró la iniciativa para mejorar la Huella Minera Troncal de Valle Fértil, un trayecto esencial que conecta Usno con San Agustín, atravesando Los Bretes y Quimilo. Este proyecto formaba parte de un plan provincial integral gestionado por el Ministerio de Minería, que utilizaba fondos locales para optimizar y ampliar las rutas hacia las zonas de producción minera.

Hace diez años, la minería sostenía directamente a alrededor de 150 familias en Valle Fértil, pero hoy la situación ha cambiado drásticamente. "La mayoría de esas familias ahora trabaja en la administración pública. La minería ya no es una opción viable para muchos", explica Villafañe.

Aunque existe una cooperativa respaldada por capitales de Buenos Aires que emplea mano de obra local, la cantidad de trabajadores es limitada y no logra reactivar el tejido productivo histórico del departamento.

A pesar de su vasta experiencia en el sector, Villafañe mira al futuro con esperanza. Sus hijos trabajan a su lado y tienen la intención de continuar con la actividad, preservando una tradición que ha pasado de generación en generación. "Contamos con herramientas, estamos relativamente equipados y tenemos yacimientos importantes. Si el mercado se vuelve a abrir, podríamos retomar la actividad con mayor fuerza", concluye.

El desafío del valor agregado y el arraigo local La situación de Paulino Villafañe resalta una problemática estructural: la pérdida de valor agregado. Al no contar con plantas de molienda en la localidad, el mineral de Valle Fértil se comercializa “en bruto”, lo que disminuye considerablemente su precio de venta y, por ende, el impacto de las regalías que retornan a la región. Esta realidad, junto a la falta de mercados consolidados, ha llevado a muchas familias mineras a buscar empleo en el sector público, poniendo en riesgo un patrimonio cultural y productivo que ha sostenido a la región durante más de 50 años. Reactivar la minería no metalífera no es solo una cuestión económica; es una deuda pendiente con la identidad de San Juan.

(Nota Gentlleza ACERO Y ROCA)