Elena Rybakina, la nueva número 1 que aprendió a convivir con la peor de las sospechas y es campeona del US Open

Elena Rybakina acababa de vencer en tres sets a la china Qinwen Zheng por los cuartos de final del US Open y confirmar su lugar como número 1 del mundo a partir del lunes, uno de los puntos más altos de su carrera y un hito en la historia del tenis de Kazajistán. Pero apenas lo celebró apretando el puño y con la mirada fija en su box.

Del mismo modo, cuando ganó en 2022 el primero de sus dos Grand Slams, en Wimbledon, mostró una tímida sonrisa. Y la imagen se repitió este domingo en Flushing Meadows al derrotar en la definición a Aryna Sabalenka, a quien bajó de lo más alto del ranking. Las emociones más fuertes van por dentro, seguramente. De todos modos, nadie podrá decir que tuvo el camino allanado para llegar a lo más alto. Todo lo contrario.

A comienzos del año pasado, en la previa del WTA 1000 de Abu Dhabi en el que caería en semifinales con Belinda Bencic, una situación todavía confusa obligó a que la WTA investigue a su entrenador, el croata Stefano Vukov de 39 años, por presuntas violaciones al código de conducta del ente que regula el tenis femenino.

Según Portia Archer, Directora Ejecutiva de la asociación, hubo un entrenamiento en Wimbledon 2023 en el que Vukov la ridiculizó al llamarla “estúpida” y “retardada”, así como también “lanzándole pelotas” y diciéndole que ella todavía estaría en Rusia (allí nació) “recogiendo papas” si no fuera por él.

Además, hubo una investigación paralela de The Athletic que agregó que todo había comenzado en el WTA 1000 de Miami 2022: "Un entrenador de otra jugadora presenció lo que describió como un enfrentamiento desagradable entre Vukov y Rybakina en el césped del Hard Rock Stadium, la zona de calentamiento fuera de la cancha central. Dice que vio a Rybakina haciendo un ejercicio de juego de pies bajo la supervisión de Vukov, quien cuestionó repetidamente su inteligencia, la llamó estúpida y le preguntó cómo era posible que no entendiera una instrucción sencilla”, publicó el medio estadounidense.

Eso la quitó de foco, pese a que ella misma se encargó de aclarar que no tenía ningún problema con el coach que a comienzos de 2025 sería suspendido por 12 meses. Igualmente, sin posibilidad de sentarse en su box ni viajar a los torneos, continuó desempeñándose como agente. Luego apeló la sanción, que fue revocada en agosto del año pasado.

Al conocerse ese fuerte relato es que tomaron otro sentido las recurrentes lesiones de la kazaja de 27 años y ganadora ya de 14 títulos en el circuito grande del tenis: un virus respiratorio la obligó a retirarse de Roland Garros 2023 antes de la tercera ronda, una enfermedad gastrointestinal le impidió defender el título de Indian Wells al año siguiente y una bronquitis aguda la llevó a bajarse de los Juegos Olímpicos de París. Además, confesó que padeció insomnio severo y recurrentes problemas de espalda.

Parecía atrapada por demonios internos que no le permitían explotar al máximo su talento y dar el salto que estaba buscando para su carrera. Sin embargo, a contramano de lo que todos podían pensar, reafirmó su plena confianza en Vukov. Y logró llegar a lo más alto junto a él.

“Vi algunos comentarios perturbadores sobre el comportamiento de mi entrenador y quiero aclarar cualquier interpretación errónea. Stefano creyó en mí durante muchos años, antes que nadie. Juntos trazamos una estrategia para lograr grandes cosas y su método se refleja en mi éxito en los Grand Slam", había dicho en el momento en que explotó la polémica.

Incluso, hubo rumores sobre un supuesto romance entre ambos que la propia Rybakina se encargó de desmentir. Siempre explicó que tienen una relación estrictamente profesional y de una confianza que se forjó en estos siete años que llevan trabajando juntos, período que comenzó cuando en febrero de 2019 la jugadora se separó de Andrei Chesnokov. Y fue a Vukov a quien miró, con una tímida sonrisa cómplice y los brazos en alto, al conquistar en Nueva York su tercer Grand Slam.

"Ellos creyeron en mí cuando no era tan buena"

Elena Rybakina nació en Moscú el 17 de junio de 1999. En ese preciso momento, su país tenía al vigente campeón del Abierto de Australia, Yevgeny Kafelnikov, y veía crecer como una estrella a Marat Safin, dos número 1 del mundo a los que años más tarde se sumarían María Sharapova y Dinara Safina en la rama femenina. Pero la influencia de este tipo de figuras, sumada a la baja popularidad que tenía el tenis en Rusia, no alcanzó a penetrar y junto a su hermana Anna, tres años mayor, se orientaron hacia otro lado, siempre con el mandato familiar de practicar algún deporte.

"Mi papá me introdujo en el tenis a los seis años. Antes hacía gimnasia y patinaje sobre hielo con mi hermana, pero por mi estatura (1,84 metros) me dijeron que no podía ser profesional. Entonces nos separamos. Una sería profesional y otra lo haría solo por diversión", contó la actual N°1 en una entrevista para el sitio web de la WTA.

Andrey Rybakin, el padre de Lena (así la apodan en el circuito), es un gran fanático del tenis e intentó competir hasta que tuvo 20 años. Veía que la condición física de su hija, una desventaja en esas dos disciplinas, podría convertirse en una gran ventaja competitiva como tenista.

No destacó de arranque. "Perdía en las primeras rondas y mis amigas llegaban a semifinales y finales. Pero cuando comencé a competir en los torneos juniors, especialmente en la clasificación de un ITF de Grado 3 en el que fui avanzando y gané el torneo, sentí confianza para arrancar a competir más", recordó en su momento. Llegó a ser la número 3 del mundo a nivel juvenil y ganó el prestigioso Trofeo Bonfiglio de 2017 tras vencer en la final a Iga Swiatek, además de haber alcanzado las semifinales del Abierto de Australia y Wimbledon en la misma temporada.

Igualmente, las dificultades económicas que atravesaba su familia complicaban su salto al profesionalismo. Hasta que apareció la Federación de Tenis de Kazajistán. "Ellos creyeron en mí cuando no era tan buena", valoró en 2018. Ya había hecho el cambio de ciudadanía y comenzaba a encontrar su lugar en la elite.

El público argentino la conoció en 2021, cuando viajó al Córdoba Lawn Tennis para enfrentar al equipo albiceleste por el pase a los Qualifiers de la Billie Jean King Cup. Perdió con Lourdes Carlé y le ganó con sufrimiento a Nadia Podoroska. Pocos podían imaginar, a partir de esas actuaciones, que apenas cinco años después sería la mejor tenista del mundo.

Lo logró a base de una potencia extrema de ambos lados, tanto de derecha como de revés, y un muy buen saque plano favorecido por su altura. Todo eso sumado al esfuerzo y a una gran disciplina de trabajo. Deberá revalidarlo. Es la nueva jugadora a vencer.