La NASA descubrió la pista más importante de vida antigua en Marte

En la superficie roja y silenciosa de Marte, el rover Perseverance detectó minerales y estructuras que podrían ser biofirmas de vida antigua. La muestra llamada Cañón Zafiro, extraída del afloramiento Bright Angel en julio de 2024, brinda la evidencia más fuerte hasta ahora de que Marte pudo haber sido un hogar para microorganismos.

"Tras un año de análisis, han regresado y dicen: ‘Miren, no encontramos otra explicación’", afirmó Sean Duffy, administrador interino de la NASA. "Así que esta podría ser la señal de vida más clara que hayamos encontrado en Marte, lo cual es increíblemente emocionante".

Joel Hurowitz, investigador principal, explicó: "Los microbios están consumiendo la materia orgánica en estos entornos y produciendo estos nuevos minerales como subproducto de su metabolismo". Los minerales vivianita y greigita hallados están asociados en la Tierra a la actividad de organismos vivos.

Hurowitz también advirtió: "La razón por la que no podemos afirmar que esto sea más que una posible biofirma es que existen procesos químicos que pueden causar reacciones similares en ausencia de biología, y no podemos descartarlos por completo basándonos únicamente en los datos del rover".

El rover encontró además en la roca llamada Cheyava Falls marcas conocidas como "manchas de leopardo" y "semillas de amapola". Estas estructuras, junto con sulfato de calcio, indican procesos que requieren agua, elemento esencial para la vida. En la Tierra, tales patrones se asocian con actividad microbiana antigua, aunque también pueden darse por reacciones químicas no biológicas.

Nuevos análisis en Sapphire Canyon y Masonic Temple, cercanos a Bright Angel, revelaron motas verdes de minerales reducidos compatibles con reacciones impulsadas por microorganismos. La distribución de estos minerales coincide con compuestos orgánicos, fortaleciendo la hipótesis de un origen biológico.

En la revista Nature, el equipo señaló que la formación Bright Angel contiene "texturas, características químicas y minerales y firmas orgánicas que justifican ser consideradas como ‘biofirmas potenciales’".

A pesar de que Perseverance ha almacenado 30 muestras para un futuro retorno a la Tierra, retrasos y costos han aplazado esta misión, dejando los científicos en espera de poder estudiarlas a fondo.

Sanjeev Gupta, del Imperial College de Londres, señaló: "Es la primera vez que vemos algo que sugiere: ‘Esto podría formarse debido a procesos biológicos’, y por eso hay tanta emoción. Esta es una muestra que necesitamos recuperar".

La NASA está evaluando opciones para traer estas muestras con una misión de retorno que permita un análisis más profundo en laboratorios terrestres. Además, planean usar naves robóticas para recolectar y transportar los tubos de Perseverance de regreso.

Hurowitz destacó: "En última instancia, las investigaciones posteriores nos proporcionarán un conjunto de hipótesis comprobables para determinar si la biología es responsable de la generación de estas características en la formación Bright Angel, lo cual podremos evaluar examinando la muestra de Sapphire Canyon si es devuelta a la Tierra".

El descubrimiento también resalta la importancia del trabajo interdisciplinario de Perseverance, que combina taladro, almacenamiento, análisis químico y estaciones meteorológicas para entender las condiciones marcianas y preparar futuras misiones tripuladas.

"El descubrimiento de una posible biofirma en Marte tiene implicaciones profundas para la búsqueda de vida marciana, pero también exige cautela", explicó Alberto González Fairén, coautor del estudio. "Es imperativo continuar con el programa de retorno de muestras a la Tierra, donde se podrán analizar con instrumentos más avanzados".

Comparando con ambientes extremos en la Tierra, los científicos creen que minerales como los hallados pueden haberse formado por actividad microbiana antigua. Esto ofrece claves para entender mejor el origen y mantenimiento de la vida.

La misión Mars Sample Return, planificada desde hace años, busca traer las muestras recolectadas por Perseverance con la colaboración de la Agencia Espacial Europea. Aunque originalmente prevista para la próxima década, cambios políticos y presupuestarios han provocado retrasos.

Expertos advierten que, sin ajustes, la misión estadounidense podría demorarse hasta 2040, mientras China tiene un proyecto propio entre 2028 y 2030 para traer muestras marcianas, lo que implica una competencia tecnológica y científica.

Para lograr el retorno, la NASA debe definir un calendario claro y asegurar los fondos necesarios para coordinar la operación desde el lanzamiento hasta el transporte de las muestras.

Esta misión representa un paso fundamental para estudiar signos de vida antigua en detalle y para preparar futuras exploraciones humanas en Marte, ampliando el conocimiento sobre nuestro sistema solar y la posibilidad de vida fuera de la Tierra.